Het had iets pathetisch. Burgemeester Jan Lonink van Terneuzen die reageerde op een stuk in de PZC, maar zijn reactie niet terugzag in de kolommen, maar genoegen moest nemen met een plekje tussen de reaguurders.
Op het bericht dat Hulst een onderzoek zou beginnen om met de vorming van een city-outlet het kooptoerisme in de binnenstad te redden, nadat in vroeger jaren de vorming van factory outletcentra in Zeeuws-Vlaanderen was geflopt, reageerde Lonink simpelweg met : “De informatie is niet juist. Sas van Gent had een kant en klaar uitgewerkt plan met een investeerder en een formule als in Waasmunster, en sterk ondersteund door de middenstand in Sas en omgeving, incl. Axel. Daarna kwamen er initiatieven uit Hulst en Goes. Met ook nog stille tegenwerking uit Terneuzen, besloot de provincie geen medewerking te verlenen aan het volledig uitgewerkte initiatief uit Sas. Tevens verbood de provincie toen verdere initiatieven. De resultaten elders spreken voor zich.”
Heel dat factory outletverhaal is natuurlijk voor Lonink een open wond, een zwerende snee, een pijnlijke herinnering. Het is waar. De gemeente Sas van Gent beschikte over een uitgewerkt initiatief. Hulst trouwens ook en bovendien over betere papieren en een ervaren ontwikkelaar. Terneuzen zat alleen de twee gemeente dwars. Heel erg. En de provincie, ach Zeeland, winkelen en uitverkoop, liever niet. En zeker niet op zondag. Het provinciebestuur van Zeeland verleende op den duur toestemming voor de bouw van Rosada in Roosendaal, terwijl het nadrukkelijk njet zei tegen Zeeuwse initiatieven. Belachelijk eigenlijk, maar goed, shit happens en nog steeds.
Dat er geen outlet centrum aan de rand van Hulst zou komen, kwam de Terneuzense ontwikkelaar Lafoma – ofwel Nico Boussen – eigenlijk wel uit. Hij kocht de gronden die ervoor bestemd waren op in Hulst en wist in de loop van jaren zowat alle supermarkten in de Reynaerstad naar de metalen bakken te lokken die hij aan de stadsrand had gebouwd. Flink wat parkeerruimte erbij en Hulst kan – om het zomaar te zeggen – aan de Back (de naam van het complex). Boussen deed prima zaken en wist ook nog enkele zaken aan de eerste vier toe te voegen.
Vandaag de dag is het erg druk daar aan de rand van Hulst. In de binnenstad komt geen sterveling meer, maar aan de rand, daar doet zowat heel het Waasland zijn boodschappen. De prijsverschillen tussen Vlaanderen en Nederland bepalen uiteindelijk de drukte en de laatste tijd is Hulst in genade aanvaard.
Alleen wat ik al zei die binnenstad. Daar komt bijna niemand meer. Heel veel zaken zijn de voorbije jaren gesloten, gestopt. De pornohandel trekt al lang niet meer en de banken, die spelen geen rol meer in het kooptoerisme, wat ze vroeger wel deden. De couponnekensdagen, waarop spaarders hun rente kwamen beuren en Hulst werkelijk vol liep met mensen, zijn al jaren passé. Jammer, maar het is niet anders.
Komt nog bij dat stede Hulst zijn binnenstad zo graag wilde doen herleven dat er tal van panden zijn gesloopt om plaats te maken voor nieuwe, waar evenwel de laatste jaren absoluut geen belangstelling bestaat. Het gevolg is dat een project als de Nieuwe Bierkaai is aangevangen, maar na een voortvarende start stilligt en blijft stilliggen. Een keer per jaar doet wethouder Diana van Damme luidruchtig konde van nieuwe belangstelling voor het project, maar wanneer ze dat heeft gezegd blijkt de waarheid pijnlijk anders.
Dat er veel panden zijn verdwenen heeft voor de detailhandel in de omwalde stad nog een voordeel. De leegstand is minder groot dan in vergelijkbare steden. Slsechts 5 procent in plaats van de gemiddelde zeven. Neemt niet weg, dat Hulst nu met een onderzoek naar de mogelijke vorming van een city-outlet (uitverkoopcentrum in de stad en niet er buiten) wil gaan denken aan de redding van het centrum. Overigens is het wel buitengewoon raar dat de gemeente dat onderzoek laat uitvoeren door het bedrijf van de man die in het recente verleden ontzettend veel nering uit de stad gelokt heeft naar de rand. Juist, Lafoma, dan wel Nico Boussen, overigens ook de stuwende kracht de euregiotuinen in Oostburg en Kennedy-West winkelcentrum in Terneuzen.
De vroegere ondernemersvoorman in Hulst las dat bericht met verbazing, maar de huidige voorzitter vond het prima. Men houdt er in Hulst -zoals dat heet- een positieve grondhouding op na. Ik ben benieuwd of Boussen de ruimte krijgt om op termijn met wat uitverkoopwinkels in de binnenstad de laatste nog reguliere middenstanders om zeep mag gaan helpen. Het zou mij niets verbazen.
Ter verdere lezing:
